Il y avait peu de groupes sur la planète aussi excitants que le Yosuke Yamashita Trio à son apogée incandescente. Mené par un pianiste dont l'attaque percutante pourrait rivaliser avec Cecil Taylor, le groupe a acquis une notoriété immédiate lors de ses débuts au Pit Inn de Tokyo en 1969.
Alors que les musiciens japonais embrassaient le potentiel libérateur du free jazz, personne ne l'a fait plus vite ou plus fort. Lorsque le groupe a fait ses débuts en Europe en 1974, la presse locale a surnommé son assaut musical implacable, le «kamikaze jazz».
Dans une première déclaration d'intention, Yamashita a déclaré: "Le jazz n'est ni un art ni une œuvre d'art … le jazz est plus comme la boxe ou le football, avec le son."
S'exprimant dans un studio de répétition de l'actuel Pit Inn, dans le quartier Shinjuku de Tokyo, Yamashita sourit de se souvenir de cette déclaration.
«C’est ainsi que nous avons expliqué notre approche lorsque nous avons commencé», dit-il. "Nous abandonnions tout sur la façon dont le jazz avait été fait jusque-là."
Plus tard ce mois-ci, Yamashita retrouvera des musiciens des différentes incarnations du trio – les batteurs Takeo Moriyama et Shota Koyama, et les saxophonistes Seiichi Nakamura, Akira Sakata et Eiichi Hayashi – pour un concert du 50e anniversaire à Shinjuku. Les billets pour le spectacle ont été vendus quelques minutes après leur mise en vente en septembre.
"Ce ne sera que de vieux geezers dans le public, n'est-ce pas?", Plaisante Yamashita.
Malgré de récents épisodes de mauvaise santé, le joueur de 77 ans ne semble pas découragé par la perspective de raviver l'énergie explosive qui a propulsé le trio au cours de sa course initiale de 14 ans.
«C'est toujours physiquement éprouvant, parce que je m'y lance sans réfléchir. Mais c'est tellement amusant », dit-il. «Tout le monde joue avec ses propres groupes maintenant, mais quand nous nous réunissons comme ça, les anciennes techniques reviennent naturellement. Moriyama et moi avons un rythme que seuls deux d'entre nous comprennent, comme un code secret, et quand l'un de nous commence à le jouer, l'autre se verrouille instantanément. »
Les joyeuses séances de combat de Yamashita avec Moriyama, le batteur original du trio, ont aidé à définir le son du groupe. Comparé à des unités dirigées par des compagnons de voyage tels que le batteur Masahiko Togashi et le guitariste Masayuki Takayanagi, le groupe se distingue par sa physique pénible.
«Les tambours et le piano se disputaient», explique Yamashita. "Utiliser mes doigts ne suffisait pas, alors quand (Moriyama) m'a frappé avec un" Boom! ", Je répondais en me lançant" Blam! "Avec mes coudes."
Lorsque le saxophoniste Nakamura a quitté le groupe en 1972, son remplaçant, Sakata, a apporté une attaque torride et un humour absurde qui ont propulsé la musique à des sommets encore plus extatiques.
Pour de nombreux fans, il s'agissait de la composition définitive du trio, capturée sur les albums live "Clay" et "Chiasma". Les deux ont été enregistrés en tournée en Europe, où le groupe a fait sensation au Festival international de New Jazz de Moers, Allemagne, en 1974. Lorsque le groupe joue au Berliner Jazztage l'année suivante, sur un projet de loi incluant Sonny Rollins et Herbie Hancock, l'organisateur le déclare le temps fort de l'événement.
L'accueil bruyant du public étranger a aidé le trio à se pousser encore plus fort. Lors d’une représentation au Montreux Jazz Festival en Suisse en 1976, Sakata a mis sa corne de côté et a commencé à babiller du charabia à la foule.
"Il ne serait probablement pas allé aussi loin au Japon", dit Yamashita en riant.
Comme l'écrit Teruto Soejima dans son histoire faisant autorité en 2002, «Free Jazz in Japan», les tournées européennes du trio ont décroché son statut «en tant que membre de l'élite de l'avant-garde et, en fait, comme l'un des groupes les plus populaires d'entre eux. "
De retour à la maison, Yamashita avait pour objectif de cultiver un public au-delà des limites de la scène free jazz. Dès le début du groupe, il a insisté pour jouer dans le lieu de jazz traditionnel Pit Inn, plutôt que dans sa branche spécialisée, le New Jazz Hall.
«Jouer au New Jazz Hall semblait s'apparenter à dire que vous faisiez quelque chose d'inhabituel et ne demander qu'à un type particulier de personnes de venir écouter», dit-il. «Je voulais jouer dans un lieu où vous pourriez entendre le swing, le Dixieland ou le jazz moderne le lendemain, pour que les gens pensent:« Hein? Qu'est-ce que c'est ça?'"
Le trio a également été régulièrement réservé pour participer à des festivals de rock et de folk, où il a reçu des réceptions étonnamment chaleureuses.
"Nous n'avons pas été invités à de nombreux festivals de jazz", dit Yamashita en riant. "La foule rock et folk semblait comprendre, parce que nous faisions quelque chose de vraiment imprudent."
L'un des engagements les plus célèbres est survenu au début de la carrière du groupe, quand il a joué devant un groupe d'étudiants activistes barricadés à l'Université Waseda de Tokyo en 1969. La performance a été enregistrée pour un documentaire télévisé par le producteur Soichiro Tahara, puis publiée sous forme d'album « Danse Kojiki. "
Comme Yamashita se souvient, quand il se vantait qu'il ne serait pas gêné de mourir en jouant du piano, Tahara lui a sournoisement dit que cela pouvait être arrangé. Pourtant, alors que le producteur avait envisagé de violents affrontements entre factions étudiantes rivales, la performance a finalement été accueillie avec un silence respectueux.
C'était au sommet du mouvement de protestation des étudiants au Japon. Comme le rappelle Yamashita: «Ils tiraient du gaz lacrymogène dans les rues juste à côté de Pit Inn, et il y avait des gens qui couraient avec des casques et des bâtons.»
Bien que la musique du trio ait capturé la ferveur de l'époque, le pianiste insiste sur le fait qu'elle n'était pas intrinsèquement politique. Si le groupe voulait détruire quoi que ce soit, c'était une convention musicale.
Yamashita avait suivi un itinéraire détourné vers l'avant de l'avant-garde du free jazz. Obligé de prendre des cours de violon quand il était enfant, il a découvert qu'il était plus amusant de s'amuser avec le piano familial. Son frère aîné l'a recruté pour jouer dans un combo swing alors qu'il était encore au milieu de son adolescence.
Pourtant, il était également curieux de la musique classique. Réalisant qu'il ne serait pas accepté comme majeur de piano, il s'est inscrit au cours de composition au Kunitachi College of Music.
"La composition est vraiment similaire à l'ad-libbing, car vous devez créer de la musique par vous-même, sur place", explique Yamashita.
Au début des années 1960, les musiciens japonais commençaient à s'éloigner des frontières du jazz moderne. Yamashita a rejoint les sessions de fin de soirée au Ginparis Ginparis club, une serre pour l'expérimentation, et en 1965 a joué avec le batteur Togashi dans un quatuor de courte durée salué par la critique comme le premier groupe de free jazz du Japon.
Regarder John Coltrane jouer à Tokyo l'année suivante, au cours de sa période la plus libre, a été une autre influence majeure. Mais Yamashita insiste sur le fait qu'il n'était pas encore tout à fait prêt à jeter le règlement.
Sa conversion spirituelle est survenue après qu'un grave cas de pleurésie l'a forcé à prendre une permission de 18 mois. En retrouvant ses collègues diplômés de l'école de musique Moriyama et Nakamura au début de 1969, il se sentit obligé d'adopter une approche plus radicale.
"Quand je suis revenu de ma maladie et que j'ai recommencé à jouer, je n'ai rien trouvé qui me passionnait", dit-il. Après que leur bassiste ait soudainement abandonné, les trois autres membres ont décidé d'essayer de jouer «imprudemment» et étaient ravis des résultats.
Un demi-siècle plus tard, le frisson demeure.
"C’est comme être transporté instantanément en arrière il y a 50 ans", explique Yamashita à propos du prochain concert de retrouvailles. «Nous pouvons le reproduire immédiatement. Bien que «reproduire» ne soit peut-être pas le bon mot, car il est toujours totalement gratuit. »
Le Yosuke Yamashita Trio joue au Shinjuku Bunka Center à Tokyo le 23 décembre. Pour plus d'informations, visitez le site.